St Maarten, eiland met twee gezichten

St. Maarten, een eiland binnen het Koninkrijk Nederland, is een prachtig en toch vrij onbekend eiland in het Caribisch gebied. Heel anders dan Curaçao, Bonaire of Aruba. Maar daarom toch ook heel bijzonder om daar eens een kijkje te nemen! St Maarten bestaat uit 2 delen, een Nederlands deel, grofweg het zuidelijk deel van het eiland, met het grote vliegveld, de hoofdstad St. Phillipsburg, de cruise terminal, de lagune met de haven voor de enorme plezierjachten, en het gebied met de grootste resorts, kortom daar waar de meeste economische bedrijvigheid heerst. En Nederlands wordt er eigenlijk niet gesproken. Engels is de voertaal, beetje Spaans, Frans en Creools.

Heel anders dan het noordelijke en Franse gedeelte met groene heuvels, de verscholen baaien, kleine dorpjes. Hier vind je geen supermarkt, en maar weinig massatoerisme. Maar wel prachtige stranden, heerlijke restaurants, weidse uitzichten over de zee richting de naburige eilanden Aguila en St Barts. Hier spreekt iedereen Frans. En soms is Engels moeilijk.

Dollars en euro’s: twee portemonnees

Er zijn nog meer verschillen tussen het Franse en het Nederlandse gedeelte, bijvoorbeeld de betaaleenheid. Misschien klagen we deze tijd over de euro, maar het is werkelijk heerlijk om maar met 1 muntsoort op zak te lopen. In St Maarten hadden we continu dollars en euro’s op zak. Heel ingewikkeld, dollars voor het Nederlandse gedeelte, euro’s voor het Franse gedeelte. In het Franse deel vond ik ook alleen maar portemonnaies die euro’s uitgaven, in het Nederlandse deel kun je kiezen bij de pin. Soms heb je ook je dollars nodig in het Franse deel, vooral als je iets koopt bij de arme zwarte bevolking.

Op de rekening staan altijd 2 bedragen en in de meeste restaurants en winkels kun je met beide muntsoorten betalen, maar er is een catch: soms de 1-op-1 truc: voor het bedrag in dollars mag je ook in euro’s betalen, anderhalf keer zo duur dus. Of ze gebruiken een slechte wisselkoers. Opletten en goed kijken wat de lopende wisselkoers is!

Drop dead gorgeous beaches

Maar op naar de leuke dingen op St Maarten! Dat zijn toch wel de prachtige baaien en stranden. Met de auto op zoek naar het juiste weggetje, dat is soms nog best een uitdaging, maar dan vind je ook pareltjes. Zo kwamen wij terecht bij Friar’s Bay, een beschutte baai met 2 restaurants en wat schaduw van de palmen. Vanaf de klif aan de rechterkant, kun je een geitenpaadje omhoog nemen. In 10 minuten loop je dan naar een droomstrand: Happy Bay. Rust gegarandeerd! En het is werkelijk een droom, stilte, wit strand, echt prachtig. Soms is er een mannetje dat wat drinken verkoopt en bedjes verhuurt, maar vaak ook niet. Neem dus zelf wat mee!

In het noorden van St Maarten ligt ook een onbewoond eilandje Pinel. Je kunt er met een bootje heen. Dit eiland heeft een prachtig strand met 3 restaurants erop en het strand staat vol met bedjes. Je kunt er heerlijk zwemmen, drankjes bij je bedje geserveerd. Wij aten bij Karibuni Beach Bar (de achterste) zulke heerlijke verse kreeft met Franse wijn als lunch… Ja, dat is de ultieme stranddag. Vergeet die vreselijke Hollandse strandtenten waar ze alleen friet en cola verkopen. Nee, kreeft met wijn, dat is het!

Op dit eiland is een duikschool en een gepassioneerde dame die een snorkeltour heeft uitgezet. Je kunt een flink eind de zee op snorkelen zelfs om het eiland heen, zonder gevaar, want touwen in het water beschermen je voor afdrijven en boten. En je ziet er mooie vissen, alleen was December niet het beste snorkelseizoen voor St Maarten. Bij haar kun je ook materiaal huren. Doen, erg leuk! http://www.ecosnorkeling.com/

Vliegtuigstrand

Het meest spectaculaire strand is toch wel Maho Beach, gelegen aan het begin van de landingsbaan. Vliegtuigen komen hier over op “aanraakhoogte”. En gaan weg met hun jetmotoren op volle kracht. Er zijn 2 bars waar je precies kunt zien welke vliegtuigen er verwacht worden en de Boeing 747 van KLM is daarvan toch wel de spectaculairste. Er liggen mensen op het strand, maar de golven zijn groot en sterk en overspoelen regelmatig het strand. En als je dan je kleren aan de parasol hebt gehangen, let dan even op bij het vertrek van de jumbojet. Vette kans dat de parasol met kleren en tassen in zee verdwijnt tijdens het opstijgen!

We hebben ook nog een tocht gemaakt over Terres Basses, in de zuidwesthoek van het eiland. Hier staan kapitale villa’s, heel privé, met schitterend uitzicht over de groene heuvels en de zee. De wegen leiden naar verschillende stranden, zoals Long Bay en Baye des Prunes. Weinig bescherming tegen de zon, en geen strandtentjes om wat te drinken te kopen, maar wel goudgeel zand, mooie golven en nauwelijks mensen. En dat in het hoogseizoen!

Overigens zijn alle stranden van St Maarten publiekelijk toegankelijk, ook al heeft een hotel de toegang gemonopoliseerd. Ze moeten je dus vrij toegang geven tot het strand, mogen er geen geld voor vragen zoals in Curaçao. 

Lees meer over de verschillende stranden op St Maarten> 

Franse sterrenrestaurants met uitzicht op Anguila

Het dorpje Grand Case is, denk ik, toch wel het culinaire centrum van St Maarten. De hoofdstraat is hier van voren naar achter vol met allerhande restaurants, goedkoop, duur, van pizzeria tot sterrenrestaurants. Nou ja, ik geloof dat er geen echte Michelinsterren worden uitgedeeld, maar er wordt wel op dat niveau gekookt. Veel goede restaurants (volgens reviews en andere aanbevelingen) liggen echter aan de “verkeerde” kant van de weg, en kijken dus niet op zee uit. Die vielen voor ons daarom af. Wij vonden echter L’Estaminet, met een prachtig uitzicht op Anguila (kom dus voor het donker wordt!) en heerlijk eten. Wel reserveren voor het mooiste tafeltje aan het water. Aanrader!

Lees hier de reviews van dit restaurant>

Les Balcons d’Oyster Pond

Een goede locatie vinden om te slapen, vond ik best een uitdaging, want wat is een goede plek op het eiland. Wij kozen uiteindelijk voor de Franse kant, want rustiger en dichter bij goede restaurants. Zie je dit uitzicht hiernaast? Eigen huisje, mooi ingericht, groot balkon, super uitzicht? Een aanrader, bekijk hun website. 

Maar dat betekent veel in de auto zitten, naar het strand, als je wilt boodschappen doen, en ook naar de restaurants. Het eiland heeft eigenlijk 1 hoofdweg die als een cirkel over het eiland loopt. Stel je er vooral niet teveel van voor, gaten in het wegdek en overal verkeersdrempels. Och arme schokbrekers… En die weg is ook nog onderbroken door 2 bruggen, over de lagune, die op gezette tijden opengaan. Dan staat alles vast. Ook het in- en uitrijden van Phillipsburg tijdens de spits is een hele toer. En toch moet je er heen, want daar is de supermarkt, en de pinautomaat, etc.

Het koste ons, na vrolijk Curaçao een paar dagen om te wennen aan het toch wat ruwere St  Maarten. Maar het eiland is erg mooi, groen en met prachtige uitzichten. De schitterende stranden en het franse eten hebben ons verleid. Een bijzonder eiland, met twee gezichten…